Światło jest promieniowaniem elektromagnetycznym rejestrowanym przez oko ludzkie. Zawiera fale elektromagnetyczne o długości fali od 380nm (fiolet) do 780 nm (czerwień). Każdy z nas w inny sposób odbiera bodźce wzrokowe. Barwa natomiast jest wrażeniem wzrokowym wywołanym w mózgu przez promienie padające na receptory wzrokowe.
Barwa posiada specyficzne dla siebie atrybuty:
- odcień (ton)
- nasycenie (mieszanie z barwą białą)
- jasność (luminacja)
W mieszaniu subtraktywnym farba pochłania składowe promieniowania o określonej długości fali np. farba niebieska pochłania wszystkie składowe oprócz niebieskiej i jeśli zostanie ona oświetlona białym światłem to odbije tylko promieniowanie niebieskie i właśnie taka barwę postrzegamy. Wypadkowa mieszania subtraktywnego dąży do czerni. W związku z powyższym pojawia się pojęcie barw dopełniających.
Barwy dopełniające więc są dwoma takimi barwami, których mieszanie addytywne daje biel, a subtraktywne czerń.
Przez lata naukowcy wyodrębnili ze spectrum światła widzialnego trzy kolory składowe: czerwony (Red), zielony (Green) i niebieski (Blue). Mieszając ze sobą te trzy barwy można uzyskiwać inne kolory. Dzięki temu udało się zawrzeć kolor w pewnych granicach i określić go za pomocą liczb. Ten model nazywa się RGB.
Człowiek może rozróżnić maksymalnie 256 odcieni koloru składowego, z tego powodu więc poszczególne kolory modelu RGB opisuje się wartościami od 0 do 255.
Ze względu na brak możliwości jednoznacznego opisu przestrzeni barw tak aby było to użyteczne we wszystkich zastosowaniach powstało wiele modeli barw:
- kojarzone ze sprzętem – RGB, CMY-CMYK
- kojarzone z użytkownikiem – HLS, HLV
- niezależne – CIE XYZ, CIE Lab
Znajomość tych modeli w zupełności wystarczy do przygotowania większości prac graficznych. W modelu CMY poszczególne kolory uzyskuje się poprzez nałożenie na papier odpowiedniej farby pochłaniającej światło. Model CMY opiera się na kolorach: cyan (niebieskozielony), magenta (purpurowy), yellow (żółty).
W tym modelu kolory definiujemy inaczej niż w modelu RGB, określamy w procentach poszczególne składowe np: C80, M50, Y100. Zgodnie z tymi założeniami kolor czarny powinno się uzyskać poprzez pokrycie papieru farbami cyan, magenta i yellow. Jednakże tak uzyskany kolor nie jest w pełni czarnym i dlatego dodano jeszcze jedną farbę -karbon (czarny) a model nazywany jest CMYK.